In the year 2023, Peterson Conway VIII, a recruiter in defense technology, arrived at the headquarters of the nuclear fusion venture, Fuse, in a black Suburban wearing his trademark cowboy hat. He collected a recent hire from the company and began entertaining her with tales from his past in recruitment. One tale he shared involved the presence of prostitutes at a recruitment gathering (“not for intimate services,” Conway clarified to TechCrunch). 

The new employee was displeased. “I assumed I narrated it humorously,” Conway lamented, conceding he had been “acting like an a–hole.”

The conversation reached Fuse’s founder, JC Btaiche, who concurred and subsequently dismissed Conway — although Btaiche revealed to TechCrunch that recounting the prostitution narrative wasn’t the sole inappropriate action by Conway.  

However, Conway, who has emerged as a major behind-the-scenes influencer in the defense technology sector, did not move on from Fuse. Over the past ten years, Conway has been instrumental in recruitment for some of the most talked-about defense and hard tech enterprises in Silicon Valley, including Palantir and Mach Industries. He devoted nearly five years to recruitment for Joe Lonsdale’s venture firm 8VC and its portfolio organizations. Since the previous year, he has been leading talent sourcing at the venture firm A*.  

Even following his termination, Conway remained persistent in suggesting candidates to Btaiche and enticing prospects with airplane rides in his personal aircraft or propositions to “engage in explosive activities in the desert,” according to Conway. After several months, Fuse rehired Conway. He has since successfully recruited over seven individuals to Fuse, among them Laura Thomas, a former CIA agent, now acting as Fuse’s chief strategy officer. 

In many respects, Conway embodies the entire industry: affluent, persistent, inclined to narrate astounding tales, and, according to all reports, highly intelligent. Based on interviews conducted with a dozen individuals for this article, Conway has achieved remarkable success in attracting exceptionally skilled individuals to leave secure positions for startup ventures. “There’s a thin line between insanity and brilliance,” Btaiche commented. “And I believe he balances perfectly on that edge.” 

As investments in defense technology surged to nearly $3 billion last year, Conway is poised to inspire the coming generation to contribute to the creation of modern nuclear reactors or artificial intelligence-driven weaponry.

“There exists a vibrant community of youth in the Valley, frequently employed in the defense sector or national security, or involved in very ambitious, challenging endeavors,” noted Gregory Dorman, a recent graduate from Princeton who collaborated with entrepreneur and A* associate Kevin Hartz on his recent security startup, Sauron, facilitated by Conway’s introduction. “And their presence is due to Peterson.”

“Does not adhere” to safety standards

Conway’s trademark tactic is to take candidates for a flight in his small aircraft. “I humorously say I nauseate them until they consent to our contracts,” he mentioned.

I encountered him for the first time at an airfield in San Carlos, California, shortly before embarking in his compact two-seater aircraft, purchased through a loan from Palantir’s CTO, Shyam Sankar. A discreet notice in the cockpit cautioned: “This plane is an experimental light-sport aircraft and does not conform to federal safety regulations for standard aircraft.” 

Minutes later, we were gliding over the glistening San Francisco Bay as Conway recounted his life story, akin to a fable. His father, Peterson Conway VII, avoided conscription, dealt LSD in Tokyo, and ultimately relocated to Afghanistan in the ’70s with Conway’s mother, who was a Mormon educator. After various escapades throughout the Middle East and Africa, they settled in Carmel to raise Conway and his sibling but eventually separated. 

“My dad jumped from there,” Conway remarked offhandedly as we soared above the Golden Gate Bridge. He then clarified the suicide attempt was unsuccessful. His father was caught by protective nets and is currently alive and well, dealing in antiques in hisMagasin Carmel.

Pour défier son père, Conway avait brièvement essayé de mener une vie courante, s’inscrivant à Dartmouth pour étudier l’économie. Cependant, après ses études, au début des années 2000, il s’est retrouvé à devenir recruteur. 

D’après la narration de Conway, sur sa moto à travers San Francisco, il ressemblait à un cow-boy cherchant un espace de bureau. Un entrepôt avec une rampe l’attira, il s’y engagea et rencontra directement Hartz. À ce moment-là, Hartz commençait à bâtir Xoom, un service fintech pour les transferts d’argent internationaux qui fut ensuite acquis par PayPal.

Conway raconte qu’Hartz lui a demandé s’il possédait des compétences. “Aucune,” a répondu Conway. “Mais je peux apporter des déjeuners. Je suis un rédacteur passable. J’avais une caravane Airstream — Je suis comme, on peut aller surfer.” 

En entendant l’histoire, Hartz a ri, affirmant : “C’est totalement faux.” Selon Hartz, Conway avait simplement loué un espace de bureau dans le même bâtiment, et ainsi commença à recruter pour Xoom puis pour le groupe élargi de PayPal. 

Quand Peter Thiel, co-fondateur de PayPal, lança Palantir en 2003, Conway était au bon endroit au bon moment et débuta le recrutement pour l’entreprise. Conway apparemment n’avait aucun titre officiel dans cette entreprise de défense, “mais était simplement ‘Peterson,’” comme un artiste mononyme à la façon de Prince ou Madonna, plaisantait Gabe Rosen, le spécialiste résident des sciences humaines de 8VC qui a travaillé avec Conway chez Palantir.

Palantir a envoyé Conway aux quatre coins du monde pour établir ses équipes internationales. Selon Conway, la société recherchait des employés avec un “compas interne et une conviction,” des individus ayant affronté les valeurs dans lesquelles ils ont grandi et tracé leur propre route. 

Par exemple, Conway a affirmé recevoir des messages tel que “trouve-moi un juif marié à un chrétien de l’arrière-pays australien qui est gay.” Palantir n’a fait aucun commentaire. 

Conway était réputé pour capter l’attention des candidats en envoyant des lettres manuscrites avec des sceaux de cire. Sa méthode avait porté ses fruits, attirant des personnes comme Michael Leiter, ancien directeur du Centre national de contre-terrorisme, et beaucoup des embauchés internationaux de Palantir.  

Méthodes peu conventionnelles 

L’été dernier, Conway et son père ont pris l’avion de Hartz pour se rendre dans le désert de Mojave, prêté pour cette occasion. Tel une sorte de mirage du dynamisme américain, ils ont vu un groupe de jeunes assemblant un drone à l’arrière d’un camion. 

C’était une session de test pour Mach Industries, une société d’armement fondée par Ethan Thornton à 19 ans. Mach est une des rares entreprises de défense et de matériel avec laquelle Conway a travaillé comme responsable des talents chez A*. Mach a depuis levé plus de 80 millions de dollars auprès d’investisseurs comme Bedrock et Sequoia Capital. 

Alors que ces hommes installaient des cônes orange et des explosifs pour leurs tests techniques, Conway emmenait des gens en balade dans l’avion de Hartz. “Il a frappé le sol tellement fort, à de nombreuses reprises, en atterrissant dans le Mojave,” a soupiré Hartz. “Tout s’est détaché.” Conway a nié le compte-rendu de Hartz, affirmant que l’avion “s’est juste sali” et qu’il a perdu un cache-fenêtre. 

D’après Conway, il a recruté Gabriela Hobe, ancienne de SpaceX, et Fasil Mulatu Kero, vice-président de la fabrication chez Mach et ancien employé de Tesla. “Ethan m’a probablement payé plus d’un million de dollars pour ce que je fais pour lui,” a déclaré Conway, bien qu’il ait plus tard démenti ce chiffre.  

Apparemment, presque tous dans l’industrie de la technologie de défense ont une anecdote surprenante sur Conway. Une fois, après que Conway ait pris un Uber et sympathisé avec le chauffeur, il a surpris un fondateur en lui envoyant une voiture et indiquant d’interviewer le chauffeur pour un poste.  

Une autre fois, selon le fondateur de Fuse, Btaiche, Conway a laissé une Porsche avec les clés à l’aéroport pour qu’un candidat, alors qu’il était contractant gouvernemental, la conduise à son arrivée. La société a précisé plus tard qu’il s’agissait d’une Porsche pour quatre personnes, prêtée au candidat pour faire des économies sur les Uber. 

Le candidat a utilisé la Porsche pour ses rendez-vous et a conclu la journée chez Conway, dans une vaste propriété de la ville californienne de Carmel-by-the-Sea, remplie des antiquités de son père et de pièces d’animaux de chasses. Conway organise là-bas des dîners réguliers pour les candidats (son père cuisine), et selon Conway, des fêtes allant d’une célébration d’anniversaire pour Joe Lonsdale à un mariage pour Sankar.

Cependant, Btaiche a indiqué que le véritable atout de Conway n’est pas ses coups d’éclat, mais plutôt sa capacité à discuter des “candidats de manière plus humaine, au-delà de simplement consulter les CV et les qualifications.” 

Pour les embauches chez Fuse, Conway a incité Btaiche à réfléchir sur quelle éducation pourrait créer une personne capable de diriger une équipe ou d’apporter de nouvelles idées aux ingénieurs; en conséquence, il a cherché des individus de milieux ruraux, ceux qui ont grandi en étant athlètes, et des passionnés de jeux vidéo. 

In terms of persuading candidates, Btaiche highlighted that Conway emphasizes the necessity of safeguarding America. “If the work revolves around a genuine mission,” he commented, “I believe Peterson can narrate that narrative.” 

Dorman, who experienced the Conway Method, had majored in philosophy at Princeton and was contemplating a job between the Valley or New York upon meeting the well-known recruiter. Conway convinced him to head to the Valley. “Peterson assures people of abundant adventure there,” he remarked.  

For years, Conway has seen himself somewhat as a cowboy in the Valley, and now it appears the rest of the tech world has finally aligned. He commends the current enthusiasm for American Dynamism, a phrase attributed to Andreessen Horowitz for firms adjacent to the government. “It fits perfectly. It skims the edge of zealotry,” Conway stated. “It has evolved into its doctrine.”  

Main character power

A consistent theme arises in descriptions of Conway: a mastermind, a vital figure in defense tech, and occasionally, a risk. 

For example, not long after I boarded his aircraft, he phoned and inquired, “Did you catch the latest reports?” 

Just the previous day, Conway took a dawn flight from the Carmel vicinity to Silicon Valley. Without sufficient visibility in the early hours, Conway didn’t use a flashlight while verifying his fuel gauge, which led to a misreading. “I assumed it entirely as a pilot error,” he admitted. While in the air, he noticed he lacked the sufficient fuel to reach the nearest airstrip. 

Conway narrated this incident with an epic flair, likening it to a crossroads between virtue and vice. Initially, he considered the safest survival option was to land on a neighboring school’s sports ground. “I panicked, thinking a child couldn’t contend with an aircraft propeller,” he recalled. 

Ultimately, he chose to land along Highway 85, descending towards approaching vehicles in an effort to ensure security for motorists. Miraculously, his compact aircraft touched down on the asphalt calmly, leaving both Conway and the nearby cars unscathed.  

Conway later cautioned me that our trip had narrowly escaped a similar outcome. “If we had ventured slightly further, we might have depleted our fuel,” he mentioned.

That was not entirely accurate; later, he confessed having flown the airplane again post our journey. Nevertheless, he painted our shared voyage with such existential gravitas that it turned unforgettable. After having spent the entire day with Conway (and subsequently verifying his numerous hyperboles for two months), I recognized his unique prowess in grand storytelling. His narrative skills are why many remarkable companies hire him, fire him, and then bring him back once more. 

In the words of Dorman, “He’s an exceptionally unusual recruiter.” Yet, he remains “superior to any recruiter out there.”