La aceleradora influyente Y Combinator causó un gran impacto en África en 2020 al centrar su atención en el mercado y comenzar a aceptar startups de la región en sus grupos. Este movimiento fue significativo: en este mercado incipiente, las startups dependen especialmente de estos programas para encontrar su camino y conectarse con inversores, y YC es el estándar de platino para ese proceso.

Avanzando hasta hoy, esa atención ha empezado a parecer un tanto voluble. Actualmente, YC está abordando grandes problemas en áreas como la fabricación, defensa y clima, y discretamente ha reducido su enfoque en mercados en desarrollo. Sin embargo, en África, algunos ven esto como una oportunidad. Aceleradoras locales, respaldadas por ex alumnos africanos de YC, están surgiendo para llenar el vacío.

La nueva ola de aceleradoras llega al mismo tiempo que el modelo preferido por las aceleradoras de startups locales más antiguas está cambiando. Co-creation HUB (CcHub), Flat6Labs, Baobab Network, y MEST África sembraron empresas durante años junto a aceleradoras globales, proporcionando un flujo de startups para grandes inversores, incluidos los extranjeros, durante el auge de riesgo. Ahora, con inversores extranjeros retirándose, se ha forzado a los actores locales a replantearse cómo captar y cultivar startups en el continente.

“Creo que en lugar de pelear contra las firmas estadounidenses (que no se preocupan por África y solo estaban siendo oportunistas), la comunidad debe unirse para financiar proyectos de menos de un millón de dólares de forma programática como lo hicieron Techstars, YC y 500 startups hace muchos años,” escribió Iyinoluwa Aboyeji, co-fundador de Flutterwave, una de las primeras startups africanas respaldadas por YC, en LinkedIn recientemente.

Acelera África, lanzada por Aboyeji, es una de esas iniciativas. Con 20 startups en su cartera ya, el acelerador de un año derivó de un programa interno en Future Africa, la firma de capital de riesgo de Aboyeji (donde otro cofundador de Acelera África, Mia von Koschitzky-Kimani, también es socia).

La aspiración de Aboyeji es convertirse en ‘El YC de África’ — simplemente descrito, aunque no simplemente ejecutado.

De hecho, las startups africanas se encuentran actualmente en una encrucijada. Fundadores africanos exitosos que han pasado por YC son claros sobre el valor de ser seleccionado para programas con perfil internacional.

“Todo el que me conoce me ha oído decir, ‘El YC de África es YC,’’ Aboyeji, quien también fundó Andela respaldado por SoftBank, dijo a TechCrunch en una entrevista reciente. “Esa es mi respuesta preferida cuando alguien menciona unirse a una aceleradora. Siempre les digo, ‘YC es el estándar y déjame ayudarte a preparar tu presentación para que puedas aplicar ahí.’”

No obstante, la realidad es que ninguna startup africana ingresó en el grupo de verano más reciente de Y Combinator; y los tres grupos anteriores a ese contaban solo con tres startups cada uno del continente. Comparado con años anteriores, cuando el grupo de Verano de 2021 tenía 10 startups africanas, Invierno de 2022 tenía 23, y Verano de 2022 tenía 8 (y los años de COVID-19 totalmente en línea tuvieron aún más).

El cambio en el enfoque de YC no es únicamente porque lo que busca haya cambiado: también ha reducido el tamaño de sus grupos post-pandemia desde 2022 (cuando en su pico tenía 400 startups en un grupo), y ha vuelto a ser en persona, con fundadores internacionales más susceptibles a estrictas políticas de visas de EE. UU. Las startups en América Latina e India también han visto grandes disminuciones en aceptaciones.

“YC ha financiado y seguirá financiando startups y fundadores de todo el mundo, incluida África. Durante los lotes de COVID financiamos empresas globales a través de Zoom,” explicó un portavoz de YC a TechCrunch. “Hoy, requerimos que todas las startups de YC se muden a San Francisco, lo que naturalmente ha cambiado la composición de startups que aplican a YC. Seguimos interesados en hablar y recibir aplicaciones de las mejores startups del mundo.”

Priorizando capital local, socios y mercados públicos

La financiación extranjera, que incluye VCs e instituciones de financiamiento al desarrollo, ha conformado típicamente alrededor del 77% de toda la financiación de riesgo en África durante la última década, según la Asociación Africana de Capital Privado, y así la disminución del interés extranjero ha tenido un impacto directo en la cantidad invertida en África. La primera mitad de 2024, dijo, vio el valor de las inversiones en startups en general caer dramáticamente un 65% en comparación con un año antes.

Aboyeji opina que las startups africanas tienen dos caminos a seguir: seguir dependiendo de fuentes de financiamiento externas (y esperar que regresen); o tomar pasos audaces para construir una base de capital local.

“Comienza con un flujo de startups excepcionales en etapa temprana a las que el ecosistema y las empresas más grandes tengan acceso, y de ahí se construye. Y puedo decir esto con seguridad porque lo vi suceder cuando se estaba construyendo YC,” comentó Aboyeji, refiriéndose a su experiencia viendo a Erik Migicovsky, un amigo y fundador de Beeper y Peeble, participar en los primeros días del acelerador. “Vi [YC] construir, crecer y convertirse en lo que es hoy. Y pienso para mí mismo, es posible que lo hagamos aquí.” 

Algunos VCs corporativos como Orange Ventures —vinculados a la telco francesa— existen, pero las corporaciones locales aún no han adoptado la clase de activo de riesgo colectivamente.

El objetivo de Acelera África es forjar asociaciones entre sus empresas de cartera y bancos locales, telcos y otros, no únicamente a través de inversiones de capital directo, sino mediante mentoría, recursos y servicios. Su meta es llevar a las empresas de su cartera a $1 millón en ingresos.

“Estamos trabajando de cerca con estas corporaciones para crear rutas de salida y ayudar a nuestras empresas a resolver problemas únicos de sus mercados en lugar de copiar el modelo de financiamiento de Silicon Valley,” comentó Aboyeji. 

Existen grandes fondos enfocados en África como Partech África, Norrsken22, Algebra Ventures, y Al Mada. Colectivamente, estos han recaudado casi $1 mil millones para invertir en el continente, pero aún no han desplegado extensamente. Building

Stronger enterprises at the initial phase will attract additional investors from these substantial investment parties to engage.

The issue of exits is still unresolved. Tech flotations on the local African exchanges are uncommon, with only two startups — Flutterwave and Interswitch — currently considering initial public offerings (IPOs).

AI Exists in Africa as well.

Amidst the desire of investors, African startups are facing a distinctive challenge: they are losing favor.

Generative AI is the current sensation in the tech industry, although Africa and other developing regions have not kept pace with their Western peers across North America and Europe in creating AI startups. Notably, over half of the 92 African companies that have participated in YC concentrated on fintech, which dominated YC prior to the AI surge. 

Only one company in Accelerate Africa’s portfolio, CDIAL.AI, is creating a conversational AI capable of understanding and speaking African dialects fluently. This startup is a rare endeavor from the continent and marginalized groups to partake in the international generative AI conversation. 

In Nigeria, an accelerator now exists with the aim to alter this trend.

GoTime AI, established in Lagos, is designed for founders crafting AI solutions within Africa. Utilizing Nigeria as a launch point, it includes five startups in its group.

The inception of GoTime AI is credited to Olugbenga Agboola, who also co-founded and is the CEO of Flutterwave, through his early-stage venture capital entity and studio Resilience17 (R17). 

“AI represents the most significant global megatrend over the past two decades since mobile,” asserted Hasan Luongo, R17’s general partner, to TechCrunch in an interview. “It’s still in its infancy, so we aim to propel this momentum. This isn’t a mere imitation of YC, but rather an acknowledgment that the excitement about AI isn’t limited to Silicon Valley.” 

This marks a notable transformation. Historically, eminent startups in emerging regions thrived by replicating and adapting Silicon Valley frameworks to suit local requirements in industries such as fintech, logistics, and health tech. Conversely, AI is unmistakably a worldwide venture, akin to SaaS — presenting both a challenge and an opportunity.

Luongo, tasked with guiding GoTime AI’s initiatives, is convinced that Africa has the chance to innovate AI products more affordably than Western markets, potentially rendering AI startups more enticing to buyers, especially since they tend to have lower valuations.

“That’s our gamble—that they will prove themselves. We’re placing our bets on the talent available here being comparable to or exceeding that in other regions, all while enjoying reduced operational expenses,” Luongo stated. “Moreover, the firms here will likely maintain modest valuations, leading global companies to acquire them at reduced costs but still obtain exceptional talent and products.”

Enhancing the Pipeline: To Check or Not to Check? 

Unlike Accelerate Africa, GoTime AI is not attempting to emulate YC on the continent. Instead, this accelerator is crafting a path for AI startups to fortify their position and capitalize on opportunities from early-stage investors.

The accelerator is looking to broaden its initiative across Africa, with plans to accommodate 15 to 20 startups in each group, contingent on the performance of its initial group in Nigeria.

AI applications for legal, compliance, sales, and customer relationship management—mirroring trends observed in recent YC cycles—are featured in both GoTime AI’s and Accelerate Africa’s collections. Each accelerator is commencing with two groups annually, though their investment formats differ significantly. 

GoTime AI pledges up to $200,000 for an 8% equity stake, distributed as $25,000 upfront, $75,000 at Demo Day, and $100,000 at the startup’s initial fundraising. Furthermore, the accelerator offers its startups mentorship, workspaces, and access to API and cloud computing credits to train AI models and experiment with products.

As of now, Accelerate Africa, operating with a grant of under a million dollars, does not offer preliminary funding nor takes equity during admission.

“The aim of this inaugural cohort is storytelling, halo effect, community, not financial gain. Once the funds arrive, we’ll likely adapt our model,” remarked Oji Udezue, a visiting partner at Accelerate Africa, to TechCrunch regarding the accelerator’s strategy not to offer funds to its startups. Instead, its associated fund, Future Africa, could co-invest $250,000 to $500,000 post-program through its conventional investment method.

Even though it doesn’t provide immediate funding, Accelerate Africa has a 1.4% acceptance rate and claims on its website to have facilitated over $5 million in fundraising for startups in its first cohort. “We hold a quality standard; we don’t aim to create an accelerator that’s inferior to YC in Africa,” asserted Udezue.