En febrero del año pasado, el líder Yakuza japonés Takeshi Ebisawa conquistó nuestros corazones cuando posó con un lanzacohetes para una foto. Este año, estará ingresando a prisión federal tras declararse culpable de intentar vender plutonio de grado armamentístico, drogas y armas a agentes federales encubiertos.

Según el Departamento de Justicia, Ebisawa forma parte de una red criminal a gran escala que abarcaba Japón, Tailandia, Birmania, Sri Lanka y Estados Unidos, moviendo drogas y armas en el Sudeste Asiático. Ebisawa era conocido por los federales, quienes montaron una operación encubierta para atraparlo.

Quería misiles superficie-aire sobrantes de la guerra de Estados Unidos en Afganistán que planeaba vender a grupos armados en Birmania. De acuerdo con los federales, Ebisawa pagaría parcialmente por algunas de estas armas usando anfetamina y heroína destinadas al mercado callejero de Estados Unidos. El líder de la Yakuza también deseaba vender 500 kilogramos adicionales de metanfetaminas y heroína en una transacción aparte.

Y luego está el material nuclear de grado armamentístico. Como parte de la operación encubierta, Ebisawa intentó vender lo que afirmaba ser torio y uranio a un agente encubierto que se hacía pasar por un general iraní. El jefe de la Yakuza envió fotos de una sustancia rocosa junto a un contador Geiger junto con imágenes de lo que afirmaba eran informes de laboratorio al falso general. “Ebisawa luego ofreció al General suministrar ‘plutonio’ que sería incluso ‘mejor’ y más ‘poderoso’ que el uranio para este propósito,” indicó el comunicado de prensa del Departamento de Justicia sobre el veredicto de culpabilidad.

Ebisawa declaró tener 2,000 kilogramos de Torio-232, más de 100 kilogramos de uranio en su forma de torta amarilla. Aseguró que podría obtener otras cinco toneladas de material nuclear de sus contactos en Birmania. Proporcionó muestras y, cuando los federales las probaron, descubrieron que Ebisawa realmente poseía material nuclear de grado armamentístico.

Se declaró culpable de todos los seis cargos en su contra: conspiración para traficar materiales nucleares, tráfico efectivo de materiales nucleares, lavado de dinero y tres cargos relacionados con las drogas y las armas de fuego. Un juez determinará la sentencia, pero solo los cargos de armas conllevan una cadena perpetua.

“Nuestra investigación sobre Takeshi Ebisawa y sus asociados expuso la profunda gravedad del crimen organizado internacional, desde el tráfico de materiales nucleares hasta el fomento del comercio de narcóticos y el armamento a insurgentes violentos,” declaró Anne Milgram, administradora de la DEA, en un comunicado de prensa sobre el caso. “La DEA sigue comprometida a perseguir implacablemente a cualquiera que amenace nuestra seguridad nacional, independientemente de donde operen. Proteger al pueblo estadounidense de tal maldad siempre será la máxima prioridad de la DEA”.

Es increíblemente raro el procesamiento de alguien que trafica materiales nucleares. El negocio está estrictamente controlado. Solo nueve países en el mundo tienen acceso a armas nucleares y la industria de energía nuclear está altamente regulada. La Agencia Internacional de Energía Atómica ha registrado solo 4,243 incidentes de actividades ilegales que involucran material nuclear desde 1993.

En 2023, informó de 168 incidentes en 31 estados y comentó que estaba “en línea con los promedios históricos.” Pero la industria de energía nuclear está creciendo. Rusia, China, y EE.UU. están en una nueva carrera armamentística nuclear. Las armas nucleares y la energía nuclear están siendo relevantes de nuevo y más nuclear significa más puntos de fracaso, cadenas de suministro más complicadas y más lugares donde el material nuclear puede perderse o ser robado en el camino.